L'hexafluorur de sofre SF6 - - és el gas aïllant i-de l'arc-extingut d'arc a l'interior d'aparells de commutació aïllats de gas-moderns (GIS), interruptors automàtics i conductes de bus d'alta-tensió. També és un dels gasos d'efecte hivernacle més potents que existeixen, amb un potencial d'escalfament global aproximadament 23.900 vegades superior al del CO2. Cada quilogram que surt d'un trencador degrada el marge d'aïllament de l'equip i aterra al llibre mediambiental de la companyia. Un detector de fuites de gas SF6 és l'instrument que troba aquestes fuites abans que es converteixin en interrupcions o problemes de compliment.
Les fuites de SF6 són invisibles. El gas és incolor, inodor i no-inflamable, la qual cosa el converteix en un excel·lent aïllant i un malson per localitzar-lo a ull. Els detectors de fuites converteixen aquesta fuga invisible en un nombre mesurable. La tecnologia moderna dominant és l'espectroscòpia infraroja no-dispersiva (NDIR) amb mesura de longitud d'ona-dual: una font d'infrarojos brilla a través d'una cèl·lula de mostra i el detector compara l'absorció a una longitud d'ona on l'SF6 absorbeix fortament amb una longitud d'ona de referència on no ho fa. La diferència d'absorció és directament proporcional a la concentració de gas. Els sensors NDIR són ràpids, estables i específics per a SF6 - no fan-alarma falsa sobre la humitat o altres gasos que afecten els dissenys de díodes-escalfats més antics. Els sensors electroquímics es continuen utilitzant per a un seguiment fix de baix-cost, i l'espectroscòpia fotoacústica apareix als analitzadors-de gamma alta, però NDIR és l'estàndard de camp.
Els detectors de fuites portàtils SF6 estan construïts al voltant d'una petita bomba interna que atreu l'aire al sensor a través d'una sonda. L'operador escombra la sonda per punts probables de fuites - articulacions de brida, tiges de vàlvules, connexions de manòmetres,-ports d'ompliment de gas, cordons de soldadura i superfícies aïllants de la conca - mentre l'instrument mostra la concentració en temps real-en parts per milió i fa sonar una alarma audible a mesura que augmenta la lectura. La sensibilitat fins a 0,1 ppm o millor i un temps de resposta al voltant d'un segon permeten que un tècnic identifiqui una font de fuites en minuts.
L'aposta va més enllà de la fiabilitat dels equips. Les fuites de SF6 desplacen lentament l'oxigen a les sales d'aparellaments tancades - el gas és cinc vegades més dens que l'aire i s'instal·la en fosses, rases de cables i soterranis. Per tant, les sales amb equips de SF6 estan equipades habitualment amb oxigen en línia i monitorització de SF6 que alarma abans que el personal entri. Trobar i arreglar fuites també protegeix l'inventari de gas: als preus actuals, una fuita lenta en un únic interruptor de 245 kV pot costar milers de dòlars anuals en gas perdut, per no dir res dels informes d'emissions de SF6 que ara exigeixen la regulació de moltes jurisdiccions.